— …Но сегодня мы будем отмечать еще одно важное событие, — продолжала она. — Наш возлюбленный сын, наследник престола и будущий император всех Туманных земель от Сизых равнин до западного побережья Дивного моря Леонар Альвис Кастро-Келеронд выбрал себе невесту!

Зал огласился шумными рукоплесканиями. Я улыбнулась, найдя в толпе Леонара, все еще стоящего возле Нимаэль.

Вот так сюрприз! И ведь ничего не рассказал никому, хитрец. Хотя его можно было понять, я обязательно добилась бы того, чтобы мне поведали страшную тайну: кто же та счастливая избранница?

Но вдруг императрица махнула рукой, приглашая сына встать рядом с собой, а Леонар уверенно взял за руку… Нимаэль! И повел упирающуюся девушку в маске вперед!

Зал послушно расступался, кланяясь будущему правителю.

У меня потемнело перед глазами. Это был полный кошмар. Друидка едва переставляла ноги, явно не зная, куда себя деть. Так они оба и дошли до тронов повелителей. Император тоже поднялся на ноги, беря за руку остолбеневшую девушку.

— Ну же, представь нам свою красавицу, Леонар, — мягко попросил отец.

Принц широко улыбнулся. А потом, повернувшись к залу, громко проговорил, одновременно снимая маску с Нимаэль:

— Поприветствуйте мою невесту! Лари…

И в этот миг он повернул голову. Слова замерли у него на языке, когда ошарашенный некромант увидел бледное, как мел, лицо девушки. Но уже через секунду все же закончил хриплым рваным голосом:

— Нимаэль Моранен, наследница рода Мораненов…

Я подавилась вином. Отставила бокал и нервно попятилась назад, натягивая пониже капюшон плаща.

Толпа гостей разразилась рукоплесканиями. Моего испуганного отступления к выходу никто не заметил.

Скрипнула за спиной огромная дверь бального зала, и я почти побежала вперед. Не знаю, куда несли ноги, ну, да простит меня Нимаэль, мне просто хотелось оказаться немного подальше отсюда. От места, где принц сошел с ума, а наш с друидкой сюрприз вылился во что-то невообразимое.

Каблуки босоножек стучали по выстланному тонким ковром полу, разнося эхо по пустынному коридору. Конечно, здесь никого не было, ведь все самое важное сейчас происходит там, откуда я убегала.

Плащ начал запутываться, а капюшон мешать обзору. Я тряхнула головой, освобождаясь от него, одновременно развязывая пояс накидки. И в этот момент столкнулась с кем-то в темном и жестком камзоле.

— Осторожнее, леди… Лариана?! — раздался низкий голос, отдающийся в самых глубоких уголках моей груди.

Не может быть…

Мороз и мята. Длинные крепкие пальцы на моих предплечьях. Подкашиваются ноги. И взгляд горячего пепла…

— Магиана Ирис, — едва набравшись сил, поправила я ректора. — Отпустите меня, мне надо…

— Что вам надо, магиана Ирис? — с ядом в голосе спросил Дэйн, еще сильнее сжимая кисти моих рук. — Или, может быть, мне теперь называть вас «будущее императорское величество»?

Я нахмурилась, вглядываясь в бледное лицо напротив, искаженное гримасой ярости и какой-то беспросветной печали.

— Что вы имеете в виду? — проговорила, не вполне понимая, что происходит.

Дэйн прищурился, не сводя с меня сверкающих, будто лезвия, глаз и вдруг, осмотревшись по сторонам, быстро открыл какую-то дверь, втолкнув меня в темное помещение.

— Что вы себе позволяете… господин Люциан? — слегка охрипшим голосом спросила я, пытаясь осмотреться.

Но получалось с трудом. Казалось, что мы попали в какой-то сплошной беспросветный мрак. Когда глаза немного привыкли, я заметила, что вся комната отделана в темных тонах с легким бордовым оттенком. Но все цвета совершенно терялись из-за того, что шторы были почти задернуты, и лишь легкие, едва заметные лучи красноватого заката еще пробивались в помещение.

— Я позволяю себе все, что захочу, — резко бросил он, захлопывая дверь. — Подскажите, а вы давно планировали выйти за Леонара Альвиса или это спонтанное решение?

— Я вообще этого не планировала, — фыркнула в ответ, все еще плохо соображая, что происходит.

Потом отошла чуть в сторону и уперлась бедрами в тяжелый стол. Провела по нему пальцами, ощущая прохладную гладкость. Очевидно, мы находились в каком-то кабинете, сплошь отделанном камнем. Даже мебель здесь была из этого странного черно-малинового минерала.

— Поэтому принц назвал вас своей невестой? — сквозь зубы процедил Дэйн, медленно приближаясь.

И, по мере того как расстояние между нами сокращалось, я все отчетливее чувствовала клокочущую в Дэйне ярость. Огонь, сжигающий его изнутри.

Это заставляло каждую клеточку моего тела вздрагивать от странного сладкого страха, сдавливающего живот.

Мне хотелось, чтобы Дэйн злился. Потерял контроль хоть на миг и сказал наконец то, что думает на самом деле. Сделал то, что на самом деле хочет…

А еще я поняла один важный факт: кажется, ректор не видел продолжения праздничного торжества. Не понял, что Леонар представил двору вовсе не меня. Мог ли Дэйн выйти из зала до того, как принц снял маску с Нимаэль?

— В какой момент вы покинули бал? — поинтересовалась я немного сбивчиво, не сводя взгляда с темных глаз, сверкающих в последних лучах заката.

Дэйн медленно сделал еще шаг, заставив меня вжаться в стол позади. Он смотрел мрачно и жестко, и дымчатые радужки будто предупреждали, что мне стоит бояться.

Но по спине прокатились мурашки вовсе не от страха. Спустились вниз и обожгли поясницу, нервным импульсом ударили в позвоночник, расходясь крохотными молниями по всему телу. До кончиков пальцев.

Снова он был всего в нескольких сантиметрах. Его дыхание почти достигало моей кожи. Его напряжение раскаляло воздух.

— Я вышел сразу же, как Альвис потащил вас к императорским тронам. Для меня было достаточно.

Ректор зло выдохнул.

Я хотела улыбнуться, только губы отказались повиноваться.

— А какая вам разница, — тихо проговорила в ответ, теряя контроль и над голосом тоже, — за кого выйдет замуж одна из ваших магиан?

Нервно сглотнула, когда Дэйн вдруг опустил руки на стол по обеим сторонам от меня, опираясь на сжатые кулаки. Заставил отклониться назад, и теперь я отчетливо ощущала, как глубоко вздымается его грудь от тяжелого дыхания. Как воздух, вырывающийся из легких, достигает моих губ.

Словно он уже касается меня…

— До магиан мне нет никакого дела, Лариана Ирис, — низко проговорил Дэйн, сжигая своим серым огнем. — Но лично вы не выйдите замуж за Леонара Альвиса.

— Это еще почему?

Светлые боги, слишком сложно…

Дэйн замер на мгновение, а затем низким грудным голосом ответил, склонив ко мне голову:

— Потому что вы его не любите…